Une précision pour commencer : les
non-métaux ont anciennement été nommés "métalloïdes", un terme qui peut facilement induire
en erreur.
Aujourd'hui, ce terme désigne un petit groupe d'éléments métalliques et
non-métalliques (donc absolument pas "neutres") situés en quelque sorte
"près de la frontière", à cheval sur les deux catégories d'éléments. Il
s'agit de B, Si, Ge, As, Sb, Te, Po - voir absolument la
table des éléments.
Attention : cette catégorie n'a aucun rapport direct avec notre propos.
Laissons donc l'appellation
"métalloïde" de côté pour nous attacher à définir le non-métal, ce qui
semble beaucoup plus important à de nombreux points de vue. Le non-métal,
c'est pour ainsi dire la moitié de l'univers matériel, voilà ce qui compte
en premier lieu.
Les non-métaux sont plus ou moins mauvais conducteurs (parfois
semi-conducteurs, comme le silicium). Ils
n'ont généralement pas un éclat "métallique", bien qu'il existe des
exceptions. Leur électronégativité
puissante est caractéristique, mais elle est partagée également par de
petits atomes métalliques. Quant à leurs liaisons électroniques, elles
peuvent dans certains cas s'apparenter à celles de métaux (lire
passage in La covalence).
Aucune de ces propriétés ne parvient à cerner précisément l'identité des
métaux et des non-métaux.
Ce qui les définit vraiment, ce sont les
conséquences de leur oxydation. Lire absolument l'article
Oxydant, oxydation, oxygène.
Les non-métaux oxydés peuvent remplir le rôle d'un acide
dans une combinaison chimique telle que la
formation d'un sel, à l'instar d'un métal oxydé qui peut remplir
le rôle d'une base.
La nature est asymétrique : les non-métaux sont minoritaires.
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