Distillation, raffinage
Ces opérations sont des
transformations de la matière que l'on a longtemps assimilées à des purifications
(lire passage in Le
raffinage).
Le produit à traiter - assez souvent un
corps gras - peut être un liquide ou un solide mêlé ou
non à un liquide. Il est disposé dans un
matras,
un alambic ou une colonne à distillation et porté à ébullition. La vapeur
engendrée se condense dans un récipient. Le résidu (corps dits impurs) peut
lui-même être récupéré et mis à profit.
La colonne à distillation, en particulier, autorise la
distillation fractionnée. Il s'agit de séparer différents produits
recueillis à différentes hauteurs de la colonne. Ce procédé est d'une importance
considérable pour l'industrie et l'ensemble du monde contemporain car il permet
d'isoler les "précurseurs" de la plupart des produits synthétiques, sans parler
des carburants.
Dans une raffinerie de pétrole, le résidu de la distillation,
demeurant au bas de la colonne, est le bitume,
qui connut une brève heure de gloire dans l'histoire des procédés de peinture.
Certains produits ou mélanges de produits dits
azéotropes ne
peuvent être distillés car leur vapeur est de la même composition que la
substance initiale.
Moûts, mélasses, fruits, grains, plantes aromatiques,
résines, bois et
goudrons de bois, pétrole, houille,
essences, eau,
entre autres, peuvent être distillés.
L'appellation "rectifié" ou "doublement ou triplement rectifié"
qui s'applique à différents produits raffinés correspond à une quantité de distillations successives. Le terme même de
raffinage implique des affinages
répétés, par la distillation ou d'autres moyens.
La distillation n'est peut-être pas d'origine antique, du moins
en Occident : les
Anciens, surtout méditerranéens, préféraient l'imprégnation ou la fermentation.
Il n'est pas improbable que les alchimistes aient apporté leur pierre à
l'édification de cette technique devenue vitale dans le monde actuel. Reste à
déterminer le rôle des premiers bouilleurs de cru, peut-être gaulois, dans
l'élaboration de ce procédé...
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