Du latin acies, pointe
d'une arme, fer tranchant.
Métal gris mais brillant, très dur.
On ne peut pas définir très
correctement l'acier en quelques mots. Les traitements sont nombreux et
produisent d'aussi nombreux aciers, la recherche industrielle ayant été poussée
très loin étant donné les enjeux liés à ce matériau qui a pour ainsi dire "fait
l'âge moderne".
En deux mots,
disons qu'il s'agit de
fer ayant reçu un traitement en relation avec du carbone.
Le carbone peut être simplement contenu dans le minerai au départ. C'est un cas
typique (mais on peut en imaginer d'autres notamment dans le contexte de la
récupération). Alors on en diminue la quantité (en principe 2% au maximum dans
le produit fini, au-dessus de quoi on devrait parler de "fer") à l'aide d'un arc électrique
ionisant. La manière de procéder est déterminante de toute
façon, le mot est faible, comme nous allons le voir.
L'acier était déjà connu dans le temps anciens mais il était plus que rare,
véritablement exceptionnel. Un exemple notoire : les mystérieuses
épées de Damas où le carbone
est présent sous forme de nanotubes. L'élaboration scientifique des procédés de
fabrication du banal acier que nous connaissons actuellement n'est apparue que tardivement, à l'âge
moderne, quand l'électricité a commencé à être bien connue. Quant aux épées à
nanotubes, elles sont aujourd'hui l'objet de recherches en relation avec nos
connaissances les plus avancées.
La métallurgie moderne a considérablement évolué. Tant à cause de la capacité
acquise de moduler la proportion de carbone
résiduel que par les possibilités d'alliage et de
galvanisation (acier inoxydable, Inox ®), il existe aujourd'hui des milliers
de manières de produire de l'acier.
Au point de vue du traitement de l'acier par fusion - point de vue
qui intéresse les sculpteurs -, il faut rappeler que la température de fusion du
fer est de 1535°C, ce qui nécessite un équipement performant. La soudure
acier/acier à l'arc engendre des températures supérieures à 3000°C.
Voir aussi L'acier comme pigment
Quelques informations complémentaires peuvent être trouvées
sur une page de la
Fédération Française de l'Acier (lien externe)
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